Конституция Российской Федерации запрещает принудительный труд. Это означает, что никого нельзя обязать работать под угрозой наказания. Каждый вправе выбирать любой род деятельности и профессию и вправе вообще не заниматься трудовой деятельностью. Конституционный запрет принудительного труда реализуется в различных законах и иных нормативных правовых актах — федеральных и субъектов РФ. Статья 1 ФЗ «О занятости населения в Российской Федерации» предусматривает, что незанятость граждан не может служить основанием для привлечения их к административной и иной ответственности; из Уголовного кодекса Российской Федерации исключена статья об ответственности за уклонение от общественно полезного труда (ранее в законодательстве такое уклонение называлось тунеядством).
Запрещение принудительного труда также предусмотрено в Трудовом кодексе Российской Федерации. В нем содержится и определение понятия принудительного труда. Согласно ст. 4 Трудового кодекса Российской Федерации принудительный труд — выполнение работы под угрозой применения какого-либо наказания (насильственного воздействия), в то время как в соответствии с Трудовым кодексом Российской Федерации или иными федеральными законами работник имеет право отказаться от ее выполнения, в том числе в связи с нарушением установленных сроков выплаты заработной платы или выплаты ее не в полном размере; возникновением непосредственной угрозы для жизни и здоровья работника вследствие нарушения требований охраны труда, в частности необеспечения его средствами коллективной или индивидуальной защиты в соответствии с установленными нормами.
Запрещая принудительный труд, Трудовой кодекс Российской Федерации перечисляет виды работ, которые не считаются принудительным трудом. К ним относится работа, которая выполняется в порядке несения военной службы или заменяющей ее альтернативной гражданской службы.
Не считается принудительным трудом работа, выполняемая в чрезвычайных обстоятельствах (аварии, пожары, наводнения, землетрясения и иные чрезвычайные обстоятельства, угрожающие жизни или жизнеобеспечению населения). Федеральный конституционный закон «О чрезвычайном положении» предусматривает в исключительных случаях, связанных с необходимостью проведения и обеспечения аварийно-спасательных и других неотложных работ, мобилизацию трудоспособных граждан и привлечение их транспортных средств для проведения указанных работ при обязательном соблюдении правил охраны труда.
Не считаются также принудительным трудом все работы, выполняемые в порядке исполнения наказания по вступившему в законную силу приговору суда. К ним относятся исправительные, обязательные работы, а также работы, выполняемые при осуждении к лишению свободы. Статья 103 УИК РФ предусматривает, что каждый осужденный к лишению свободы обязан трудиться в местах и на работах, определяемых администрацией исправительных учреждений. В свою очередь администрация обязана привлекать осужденных к общественно полезному труду с учетом их пола, возраста, трудоспособности, состояния здоровья и, по возможности, специальности.